L’ultimo anno è stato ampiamente salutato come una svolta per il lavoratore americano. In un mercato del lavoro storicamente caldo, la United Auto Workers e le corporazioni degli scrittori e degli attori di Hollywood hanno lanciato scioperi di alto profilo che hanno fatto notizia in prima pagina e hanno portato a vittorie significative. Gli scioperi, gli sforzi organizzativi e il sostegno pubblico ai sindacati raggiunsero livelli che non si vedevano dagli anni ’60. Due americani su tre sostengono i sindacati e il 59% afferma che sarebbe favorevole a sindacalizzare il proprio posto di lavoro. E Joe Biden sostiene il lavoro organizzato più apertamente di qualsiasi altro presidente nella memoria recente. Si potrebbe guardare a tutto questo e dire che il movimento operaio statunitense è più forte di quanto non lo sia stato negli ultimi decenni.

Ma si potrebbe altrettanto facilmente dire che il potere operaio in America è il più basso che non lo sia mai stato in quasi un secolo. Nonostante tutti i titoli dei giornali e i buoni sentimenti, solo il 10 per cento dei lavoratori americani appartiene ai sindacati. Nel settore privato, la quota è solo del 6 per cento. Dopo anni di intensa attenzione da parte dei media e di ostinati sforzi organizzativi, i lavoratori di Amazon, Starbucks e Trader Joe’s non hanno ancora un contratto, e nemmeno l’inizio di trattative significative per ottenerne uno. L’appartenenza al sindacato è associata a guadagni più elevati, migliori benefici, orari stabili, protezione da una disciplina arbitraria e altro ancora, ma la maggior parte degli americani non ha avuto la possibilità di sperimentare questi vantaggi in prima persona. Nel 2023, secondo una stima dell’Economic Policy Institute, un think tank progressista, 60 milioni di lavoratori in questo paese volevano un sindacato ma non sono riusciti a ottenerlo.

Come può essere? La risposta, come ho imparato durante i miei 25 anni di lavoro per l’AFL-CIO, la più grande federazione di sindacati della nazione, è che la storia del lavoro organizzato in America è in realtà composta da due storie. Da un lato, i sindacati consolidati, specialmente quelli emersi negli anni ’30, quando le tutele del lavoro erano al massimo della loro solidità ed espansione, stanno prosperando. D’altra parte, i lavoratori che vogliono sindacalizzare per la prima volta non riescono a far decollare i loro sforzi.

Questo perché i cambiamenti legali e politici che hanno ostacolato il movimento operaio americano non erano principalmente finalizzati allo smantellamento dei sindacati esistenti, almeno non subito. Piuttosto, sono stati progettati per rendere difficile formarne di nuovi. Questi sforzi hanno funzionato. Nel 1954, 16 milioni di lavoratori appartenevano a un sindacato e rappresentavano circa un terzo della forza lavoro. Oggi, quasi altrettante persone sono iscritte ai sindacati – circa 14 milioni – ma costituiscono solo il 10 per cento della forza lavoro. In altre parole, il numeratore dei lavoratori sindacalizzati è rimasto stabile anche se il denominatore dei posti di lavoro complessivi nell’economia è cresciuto drammaticamente. E tutto il sostegno dell’opinione pubblica e persino del presidente non può fare molto per cambiare le cose. Per quanto il momento odierno possa sembrare promettente per i lavoratori, queste speranze non si realizzeranno senza invertire i cambiamenti che hanno messo in ginocchio i sindacati in primo luogo.

Immagine di copertina di Jakayla Toney su Unsplash