Franz Boas ci aiuta a risolvere l’enigma dell’origine della nostra vita emotiva: nasce dall’interiorità individuale o dalle culture in cui siamo immersi?

La serenità appare difficile da raggiungere nel nostro tempo inquieto. La pace interiore subisce una pressione costante esercitata dalle preoccupazioni pubbliche, spesso in modo brutale. Le emozioni che orientano l’opinione e le opinioni che suscitano emozioni circolano tra milioni di persone e trovano posto nel palmo di una mano che regge un unico dispositivo. Sempre più individui desiderano separare gli spazi dell’interiorità dagli spazi del mondo.

Da qui emerge una domanda: chi è l’io che prova emozioni collettive, capaci di trascinare intere moltitudini in uno stato di frenesia? In altri termini: chi sono io quando mi prendo cura di qualcosa? Si consideri, per esempio, l’indignazione, una vera e propria moneta forte lungo tutto lo spettro politico. Quale parte del sé prova indignazione di fronte a determinati problemi sociali e politici? E ancora: chi è l’io che parla a nome di un noi carico di opinioni?

In quanto espressione del continuo accordo tra l’individuo e l’ambiente mutevole in cui è immerso, le emozioni vissute informano persone e gruppi sul mondo che li circonda. Emozioni di questo tipo – tra cui quelle sociali, politiche e morali, come l’ammirazione, l’indignazione o l’invidia – costituiscono anche modalità di valutazione degli stimoli e delle informazioni provenienti dall’esterno: processi ricchi di contenuto informativo e intrinsecamente connessi alle nostre attività cognitive.

Un’emozione vissuta individualmente si distingue tuttavia da un’emozione collettiva. Quest’ultima prende forma di norma all’interno di un gruppo, in risposta a eventi pubblici e come espressione delle norme che regolano quel gruppo. Domandarsi in quale momento l’una si trasformi nell’altra ricorda l'antico paradosso che si interroga sul punto in cui una serie di granelli di sabbia diventa un mucchio. Le emozioni collettive sembrano infatti possedere, almeno a prima vista, una vita propria, distinta da quella degli individui che le provano, indipendentemente dal fatto che tale collettività sia fisica oppure virtuale.